La ville Karakol

Dans cette partie de l'ancienne Union Soviétique, il est rare de voir une pittoresque église russe, d'élégantes maisons coloniales le long de rues bordées d'arbres, qui montent en douceur vers des glaciers et des forêts de pins - pourtant, Karakol offre ce plaisir. Plus rare encore, les devantures des boutiques proches du bazar se parent de colonnades en bois, datant du 18 siècle; vous pourriez vous croire dans une petite ville bavaroise ou dans le Far West.

 

La place principale a tout de même été abandonnée aux bons soins des architectes soviétiques; en effet, Karakol est un centre administratif, elle ne pouvait pas avoir toutes les chances. Mais ses anciens quartiers présentent un heureux contraste avec les lignes droites sévères du béton. Son caractère russe traditionnel ne laisse pas présager sa diversité ethnique. Outre les Kirghiz et les Russes, il existe une importante minorité de Doungans. Comme les Ouïgours, ils sont ici assimilés aux Chinois, alors que ceux qui vivent en Chine se tiennent eux-mêmes pour tout sauf des Chinois.

 

HISTOIRE

 

Garnison russe fondée en 1864, Karakol fut rebaptisée Prjevalsk en 1888, en l'honneur de Nikolaï Prjevalski, explorateur légendaire, misogyne et espion; un parc commémoratif et un musée lui sont d'ailleurs consacrés; ils occupent toute une colline, près du lac. En 1916 la rébellion anti-tsariste d'Andijan s'étendit à Issyk Koul, où les bergers kirghiz craignaient que les immigrants russes qui cultivaient déjà les rives du lac s'en prennent ensuite à leurs hauts pâturages. Des estimations évaluent à 2000 le nombre de Russes tués; les rescapés se réfugièrent à Prjevalsk et les troupes russes prirent leur revanche. Des villages kirghiz entiers ont été brûlés, et leurs survivants déportés à Naryn, d'où beaucoup se sont enfuis vers la Chine. Avec la chute de l'Union Soviétique, Prjevalsk n'a pas tardé à retrouver son ancien nom kirghiz. De nombreux Russes, les troisième et quatrième générations d'immigrants, partis après cette même chute, sont revenus depuis. De toute évidence, cet endroit inspire un profond attachement.



KARAKOL ET SES ALENTOURS

 

Le grand bazar, ou rynok, s'ouvre sur la place centrale, en face de l'hôtel Karakol. Pour admirer les charmantes villas à deux étages du Karakol colonial, dirigez-vous vers les montagnes, au sud, en prenant oulitsa (rue) Gorkovo.

 

Les autres attractions de Karakol ne se trouvent pas en ville. Aux deux tiers du trajet, un embranchement sur la droite mène au musée-mémorial Prjevalski. Ce musée mérite une visite; s'il est fermé, adressez-vous au mémorial. Comme Prjevalski était un ardent tsariste, les conservateurs soviétiques n'ont pu exploiter le filon idéologique, ils ont plutôt concentré leur travail sur ses inlassables explorations de cartographe en Sibérie, dans le Xinjiang et le nord du Tibet, au cours des années 1860-70 et le début des années 80. Parmi les plus beaux objets exposés figure son superbe théodolite portable. Cette ville paisible vaut une visite, mais il faut apporter son pique-nique - on n'y trouve absolument rien à manger.

 

Sous le mémorial Prjevalski, près de la route de la plage, sont amarrés les deux cotres gris qui constituent la marine kirghiz.